Trudnym problemem dla rozpoznania może być pojawienie się odosobnionego wysięku w jamie ciała. Zawsze w takich przypadkach w pierwszym rzędzie należy myśleć o jego zapalnym lub nowotworowym pochodzeniu. Płyn w jamie opłucnej może się pojawić w niewydolności krążenia, zatorze tętnicy płucnej, kolagenozie, chorobach nerek, hipoproteinemii, gruźlicy, nowotworach, marskości wątroby, w zapaleniu lub raku trzustki, po stronie wodonercza. Objętość płynu w prawej jamie opłucnej w marskości wątroby może być nawet duża i koniecznie może być wielokrotne nakłucie oraz odprowadzenie płynu. Płyn w opłucnej, zwykle prawostronny i o charakterze przesięku, z towarzyszącym wodobrzuszem, występuje w zespole Meigsa, którego przyczyną jest łagodny guz jajnika. W wypadku płynu w opłucnej niejasnego pochodzenia u kobiety obowiązkowe jest badanie ginekologiczne (żeby wyłączyć przerzuty do opłucnej z narządów rodnych). Najczęstszą przyczyną toodobrzwsza jest marskość lub przewlekłe zapalenie wątroby. W różnicowaniu uwzględnić należy zakrzep żyły wrotnej lub śledzionowej, nowotwór złośliwy (badanie cytologiczne punktatu), gruźlicze zapalenie otrzewnej (badanie bakteriologiczne), serce opancerzone, ewentualnie niedomykalność zastawki trójdzielnej (niewydolność prawej komory serca nie wywołuje poza tym wodobrzusza).