Plwocina śluzowa powstaje w następstwie hipersekrecji tchawiczooskrzelowych gruczołów śluzowych przy zwykłym, przewlekłym zapaleniu oskrzeli lub w dychawicy oskrzelowej. Ma ona barwę białą lub szarą. Plwocina ropna zawiera dodatkowo materiał pochodzący z jąder rozpadłych krwinek białych. Ropa nie zawsze jest dowodem obecności infekcji. W odczynach alergicznych (dychawica oskrzelowa) domieszka ropy w plwocinie pochodzić może z leukocytów kwasochłonnych. Dowodem efektywności leczenia przewlekłego ropnego zapalenia oskrzeli jest zniknięcie ropy z plwociny. Plwocina śluzoworopna jest niejednorodna, przy odstawieniu układa się często w trzy warstwy: nisko osad ropny, w środku część płynna i u góry kłaki śluzu i piana. Spotyka się ją w przewlekłym ropnym zapaleniu oskrzeli, w rozstrzeniach oskrzeli i w gruźlicy. Płynną, pienistą, różowo podbarwioną plwociną obserwuje się w obrzęku płuc. Obecność domieszki krwi w plwocinie będzie omówiona oddzielnie. Niektóre szczególne składniki plwociny można rozpoznać gołym okiem. Należą do nich: części tkanek w zgorzeli płuca i w raku oskrzela, masy serowate z jam gruźliczych, odlewy włóknika w błonicy. Podawane przez pacjentów dane o ilości odpluwanej plwociny są najczęściej niedokładne.