Tylko nieliczni pacjenci uważają, że powiększenie się obwodu brzucha jest objawem wymagającym zgłoszenia się do lekarza, chyba że w związku ze zwiększeniem się ciśnienia w jamie brzusznej wystąpi przepuklina lub obrzęk sromu. Niektórych pacjentów nie niepokoją nawet znaczne zmiany obwodu brzucha. Ból jest rzadkim objawem w wodobrzuszu. Jeżeli się pojawi, należy myśleć o zapaleniu trzustki, guzie w obrębie brzucha lub o rozwoju raka pierwotnego wątroby; zapalenie otrzewnej jest trudne do przeoczenia. Następstwem wzmożonego ciśnienia w jamie brzusznej i zależnego od niego wysokiego ustawienia przepony są dodatkowe objawy: refluksowe zapalenie przełyku i duszność typu orthopnoe. Pojawić się też może płyn w jamie opłucnej. W wywiadzie należy zawsze zapytać o ilość spożywanego alkoholu, epizody żółtaczki, zmiany w oddawaniu stolca; wypytać należy również o choroby nerek i serca. Istotne znaczenie ma oglądanie brzucha. Wewnętrzne przyczyny powiększenia obwodu brzucha powodują napięcie powłok, wypuklenie jego bocznych powierzchni i pępka. Otyłość lub lordozę można bez trudu wyłączyć na pierwszy rzut oka. W niedrożności lub niepełnej niedrożności, przy cienkich powłokach, widoczne jest stawianie się pętli jelit. Również guzy górnej połowy brzucha mogą być dostrzegalne podczas oglądania; w przypadkach podejrzenia guza poleca się oglądanie brzucha przy ukośnie padającym świetle w czasie głębokiego oddychania.