W zespole żyły głównej górnej obrzęk dotyczy głowy, klatki piersiowej i ramion. Do typowych objawów należy sinica górnej części ciała i wyraźnie widoczne żyły krążenia obocznego. Do najczęstszych przyczyn należą: rak płuca, guzy śródpiersia, zwłaszcza przerzutowe, samoistne zwłóknienie śródpiersia, zaciskające zapalenie osierdzia, tętniak aorty, zakrzepowe zapalenie żyły. Jeżeli zespół rozwinął się w ciągu paru godzin lub dni wśród początkowych objawów wstrząsu i silnych bólów, należy myśleć o rzadkim pęknięciu tętniaka aorty do żyły głównej górnej. Czysty zastój żylny szyi jest widywany w przypadkach dużego wola. Ograniczony obrzęk twarzy, dotyczący często wyłącznie powiek, występuje niekiedy w zakaźnej mononukleozie i w procesach chorobowych układu chłonnego (np. w chorobie Waldenstroma, w powiększeniu węzłów chłonnych itd.), przy czym uważa się, że przeszkoda w odpływie chłonki znajduje się w obrębie szyi i gardła. Obrzęk powiek jest charakterystycznym objawem we włośnicy i idzie w parze z bólami i ew. osłabieniem mięśni.